Dagelijks verschijnen er nieuwe websites met unieke toepassingen. Wanneer meerdere mensen deze toepassingen gebruiken, stijgt vaak de waarde van de toepassing en het succes van de website. Het faciliteren van unieke toepassingen voor een specifieke doelgroep op een website wordt al snel in verband gebracht met een online community. Om een duidelijk beeld te vormen van wat tegenwoordig onder een online community wordt verstaan, zal ik in dit verslag  uitleg geven aan het begrip online community.

Wat is een online community?

“Een online community is een virtuele plek waar mensen met gemeenschappelijke kenmerken op vaste basis bij elkaar komen, om elkaar direct of indirect te helpen in het verwezenlijken van doelen, verwachtingen en activiteiten door middel van het delen van informatie en ideeën, waarmee zij bijdragen aan het duurzaam ontwikkelen van een gemeenschap”.

De content van een online community

Uit onderzoek blijkt dat de content van een website bepalend is voor het succes van de online community. Chen schrijft dat online communities twee belangrijke factoren kennen die waarde toevoegen:

• Het aantal leden en de geïntegreerde toepassingen (content) waarmee kwalitatieve informatie kan worden gedeeld.
• Het aantal leden is afhankelijk van het aantal toepassingen en de context waarin deze content wordt aangeboden.

Chen geeft ook aan dat de gebruikers die content plaatsen, investeren in de website. Zij zullen eerder terugkomen om de resultaten van de investering te meten. Zij keren na het plaatsen van content terug omdat zij tijd, creativiteit en kennis hebben geïnvesteerd.
Met het plaatsen van user-generated content vervullen consumenten het verlangen verschillende acties uit te voeren. De een wil informatie ontvangen en de ander heeft het verlangen om informatie te delen. Daarnaast hebben sommige mensen 1 minuut om een actie uit te voeren en de ander 30 minuten. We zien dan ook de trend dat online communities elkaar beconcurreren door middel van usability van content. Met Linkedin en Spoke kan je bijvoorbeeld een applicatie installeren in Outlook. Hiermee kan je vanuit Outlook sneller zoeken. Je hoeft niet eerst de browser te openen om naar Linkedin te gaan. Deze trend zien we ook terug in de vorm van widgets (letterlijk vertaald: dingetjes).

Een kenmerk van online communities is dat het netwerk lijkt te worden gevoed door de activiteit en de content van de mensen die het netwerk bezoeken. De content van een online community wordt vaak zo ingezet dat het de interactie tussen gebruikers stimuleert. Toepassingen die we tegenwoordig veel tegenkomen maken synchrone communicatie mogelijk. Enkele voorbeelden zijn (micro)blogs, wiki’s, embed codes en mash-ups (api’s).
Met de bovenstaande toepassingen proberen online communities gebruikers te betrekken bij de gemeenschap. Dat veel van deze toepassingen interactie stimuleren kan worden verklaard door dat gebruikers van een online community kunnen worden gecategoriseerd op basis van hun verlangens om specifieke acties uit te voeren. Bijvoorbeeld het oplossen van een probleem van een ander in diverse forums. Door in te spelen op de uiteenlopende verlangens van gebruikers worden meer mensen betrokken bij de online community en kunnen toeschouwers (consumers) uitgroeien tot vertegenwoordigers (commentators) van de online community. Om het proces van toeschouwer naar vertegenwoordiger in gang te zetten, verzamelen online communities in een vroeg stadium gegevens van gebruikers. Met deze gegevens kunnen zij gebruikers indelen in segmenten en daarmee content aanbieden waarmee gebruikers door hun gewilde acties kunnen uitvoeren.

Van consument naar co-creator

De verlangens van gebruikers om een actie uit te voeren kunnen effectief worden vervuld na analyse van hun activiteit. Als de verschillende verlangens van individuen aan elkaar worden gekoppeld, bijvoorbeeld door video’s te laten beoordelen (YouTube), ontstaat ondanks de verschillende acties een product dat meer informatie bevat dan alleen de beoordeling of de video.

Naar aanleiding van de onderzoeken naar de soorten gebruikers en met name hun participatie kan worden geconcludeerd dat het Pareto-principe ook van toepassing is op online communities.
Het Pareto principe is ontdekt in 1897 door een italiaanse econoom die erachter kwam dat 80% van de Italiaanse rijkdommen in hand van 20% van de bevolking is. Dit verschijnsel is later in vele verschillende situaties terug gekomen, zo ook hier. Verschillende onderzoeken tonen een overeenkomst met het Pareto-principe waarbij 80% van de waarde wordt geleverd door participatie van 20% van de gebruikers. De 20% gebruikers worden binnen online communities ook wel aangeduid als elders, advocates, contributors, commentators etc. Dit zijn mensen die bepalend zijn voor de cultuur van een online community en content produceren. Zij vertegenwoordigen de online community naar buiten toe en zorgen voor virale marketing. Deze groep kan worden beschouwd als de co-creators.

Op basis van de bovenstaande ontwikkelingen kan misschien worden gezegd dat er een derde generatie online communities aan komt die vertegenwoordigers van nichemarkten faciliteert en focust op de bruikbaarheid van content waarmee deze groep acties kan uitvoeren die zij het best achten voor de ontwikkeling van de community en verwante producten. Dat niches en betrokkenheid steeds belangrijker worden voor bestaande online communities blijkt onder andere uit de ontwikkelingen binnen Hyves. HYmate bijvoorbeeld is een samenwerking tussen meerdere Hyves, o.a. H&M en MTV, met meer dan 240.000 leden. Rijschool Network ontwikkelt in samenwerking met Hyves een gadget voor mensen die een rijschool zoeken. In dit laatste geval wordt Hyves ingezet voor targetting.
De derde generatie online communities richt zich in feite op deze 20% en creëert daarmee een nieuw soort gebruiker: de co-creator. Co-creators worden gefaciliteerd op websites waar zij een beloning ontvangen voor hun bijdrage aan het produceren of communiceren van content. Dit kunnen zowel intrinsieke als extrinsieke beloningen zijn. Co-creation is in feite het belonen en stimuleren van interactie tussen de leden van een nichenetwerk waardoor informatie en kennis kan worden aangewend voor innovatiedoeleinden. Voor veel commerciële bedrijven is dit zeer interessant en zal zeker in de toekomst meer en meer voorkomen.

Glenn de Klerk

Bookmark with: